LA MINUTE DE L'HISTOIRE

"Qu'est-ce qu'une nation ?" 

Cours extrait de la conférence d'Ernest Renan à la Sorbonne en 1882.  

Le philologue et historien Ernest Renan (1823-1892) déclarait en 1887 : 

"J’en ai pesé chaque mot avec le plus grand soin. C’est ma profession de foi en ce qui touche les choses humaines, et, quand la civilisation moderne aura sombré par suite de l’équivoque funeste de ces mots : nation, nationalité, race, je désire qu’on se souvienne de ces vingt pages-là."

Devenu l’une des icônes de la IIIe République, ces vingt pages sont celles d’une conférence qu’il est invité à donner à la Sorbonne, le 11 mars 1882. Il saisit l’occasion pour donner une réponse "française" à la question : "Qu’est-ce qu’une nation ?"

Un plébiscite de tous les jours

Dix ans plus tard, Ernest Renan fixe les termes de la conception française de la nation, une conception volontariste, politique, selon laquelle, suivant sa célèbre formule : "L'existence d'une nation est (pardonnez-moi cette métaphore) un plébiscite de tous les jours, comme l'existence de l'individu est une affirmation perpétuelle de vie." 

Renvoyant au libre droit des peuples à disposer d’eux-mêmes, il en ressort cette magnifique définition de la nation : 

"La nation est une âme, un principe spirituel. Deux choses qui, à vrai dire, n’en font qu’une, constituent cette âme, ce principe spirituel. L’une est dans le passé, l’autre dans le présent. L’une est la possession en commun d’un riche legs de souvenirs ; l’autre est le consentement actuel, le désir de vivre ensemble, la volonté de continuer à faire valoir l’héritage qu’on a reçu indivis. […] Une nation est donc une grande solidarité, constituée par le sentiment des sacrifices qu’on a faits et de ceux qu’on est disposé à faire encore. […] Je me résume, Messieurs. L’homme n’est esclave ni de sa race ni de sa langue, ni de sa religion, ni du cours des fleuves, ni de la direction des chaînes de montagne. Une grande agrégation d’hommes, saine d’esprit et chaude de cœur, crée une conscience morale qui s’appelle une nation."

Texte intégral de la conférence d'Ernest Renan.